鬼を狩る子孫　第一話　見えない請求書（２）

（２）
次の日も、学校の空気はやっぱり変だった。　
　昇降口の前では保護者が集まって、またお金の話をしている。
　「学費が……倍？」
　「塾なんて、とてもじゃないけど……」
　みんな顔をしかめていて、子どもたちは気まずそうにうつむいたまま通り過ぎていく。

　教室に入っても同じだった。
　声が小さい。笑い声がまったく聞こえない。
　給食の時間、味噌汁はやっぱり薄く、パンはぱさぱさ。
　牛乳だけがやたら冷たくて、手に持つと指先がしびれるくらいだった。

　（これは……偶然じゃない）
　悠夜の胸に、昨日の白い霧が浮かぶ。
　どこかでつながっている──そんな気がしてならなかった。

　＊

　五時間目の国語の時間。
　先生が黒板に文字を書いていると、不意に悠夜の目に違う文字が飛び込んできた。

　【支払い】

　一瞬だけ、板書のすみに浮かんだ気がした。
　次の瞬間には消えていて、ただの漢字練習の文が並んでいるだけ。

　（……見間違いか？）

　けれど、そのあと配られたプリントのはしっこにも、かすれた字でこう見えた。

　【請求書】

　慌てて目をこすったら、もうどこにもなかった。
　周りのクラスメイトは、何も気づいていない様子でプリントに鉛筆を走らせている。

　胸の奥がざわざわして、授業どころではなくなった。

　放課後。
　昇降口を出ると、蓮がいつものように待っていた。
　「おーい、悠夜ー！　今日も帰ろーぜ！」
　元気な声が、やけに場違いなくらいだった。

　「なあ蓮。昨日の……あの霧、まだ覚えてるか？」

　「は？　忘れるわけないだろ！　てかさ、今日も出てんじゃん！」

　蓮が空を指さす。

校舎の上、夕焼けに染まった空に、白い霧が渦を巻いていた。
　昨日よりも濃く、大きく、形を変えながら。

　「……ほんとに見えるのか」
　「見えてるって！　うわ、すげー！　人みたいになってきてるぞ！」

　目をこらすと、確かに外套をまとった人影のようになっていた。
　校庭に残っていた生徒たちは何も気づかないはずなのに、急に声をひそめ、足早に昇降口へと消えていく。

　残されたのは、悠夜と蓮だけ。
　影はゆっくりと二人を見下ろし、唇を動かした。

　――《支払いは、始まった》

　声は空からではなく、悠夜の胸の奥に直接響いてきた。
　蓮はごくりとつばを飲み込み、でも目をそらさずに言った。
　「なあ悠夜……やっぱさ、これっておまえに来た“へんなやつ”と関係あんじゃね？　やべーよ、なんか始まっちゃったんだって！」

　悠夜は返事をしなかった。
　でも──蓮の言葉が正しいことだけは、はっきりわかっていた。