鬼を狩る子孫　第一話　見えない請求書（１）

（１）
霧村悠夜（きりむら ゆうや）は、自分の名前があまり好きじゃなかった。
　「霧」も「夜」も、どこか冷たくて、さわっちゃいけないものみたいに聞こえるからだ。

　ましてや「霧の小次郎」の子孫だなんて、絶対に知られたくなかった。
　霧の小次郎──むかし大江山にいた妖術使い。
　人の心の闇をあやつり、鬼を呼び出した男。
　その子孫が自分だなんて、誰かに知られたら気味悪がられるに決まっている。
　いや……自分でも、ときどき怖くなるくらいだ。

　でも。
　蓮（れん）だけは、なぜか最初から平気だった。

　蓮は小学六年生。
　小さな背中に大きなランドセルを背負って、毎朝のように悠夜の通学路に待ち伏せしてくる。

　最初は「なんだコイツ」と思った。
　けど、話してみるとやたら元気で、よく笑って、変なことばかり言うやつだった。

　「なあ悠夜、おまえ……なんかヘンなの出てるぞ」
　「……ヘンなの？」
　「うん、もやもや〜って白いやつ！　おばけのしっぽみたいでさ。でもなんかさ、それがカッコイイんだよ！」

　あまりに唐突で意味がわからなかった。
　けれど「気味悪い」じゃなく「カッコイイ」と言ったのは、蓮が初めてだった。

　だから悠夜は、それ以上否定しなかった。

──それからしばらくして。
　学校の空気が、少しずつ変わり始めた。

　給食の味が薄くなっている気がする。
　職員室の前では先生たちが小声で話し込んでいる。
　玄関先で保護者が声を荒らげているのも、何度も見た。

　「来年から学費が倍になるって……」
　「塾なんて行かせられないわよ……」

　耳に入るのは、お金の話ばかり。
　でも、それ以上に──空気そのものが重く感じられた。

　ふと、悠夜は校舎の屋上を見上げる。
　晴れているはずの空に、ぽつんと白い霧がただよっていた。
　誰にも見えていないはずの、その霧。

　「蓮……お前、あの霧……見えるか？」
　「え？　うーん、なんか、モヤってる……かも？」
　蓮は首をかしげて目をこすった。

　「でもさ、オレこういうのワクワクする！　なんか始まりそうじゃね？」

　悠夜は黙ってうなずいた。
　──いやな予感がしていた。
　霧の向こうで、何かが目を覚ましかけている。