鬼を狩る子孫　第二部・過去編　第二章　洛中の渦（９）

第9回　鎖の音

　洛外の夜は、思ったより静かだった。

　昼の市の騒ぎが嘘のように、町の外れは闇が深い。焼け跡の残る寺の境内には、崩れた石塔と焦げた柱がまだ転がっている。

　応仁の乱から三十年。

　それでも、この寺は建て直されぬままだった。

　朔太郎は石段の影に立っていた。

　人の気配がある。

　寺の奥、月の光が瓦礫に落ちるところに、一人の男が立っている。

　昼間、洛中で見た浪人だった。

　背が高く、無精髭。粗末な衣だが、立ち姿は崩れない。

　男は動かない。

　ただ立っている。

　その前に、三人の男がいた。

　ならず者だ。

　腰の刀を抜き、じりじりと距離を詰めている。

「京で粋がる浪人は、ここらで消えてもらおうか」

　声は大きいが、足取りは慎重だ。

　相手の強さが、分かっている。

　浪人は何も言わない。

　ただ立っている。

　手は刀にかかっていない。

　朔太郎は動かなかった。

　助ける気はない。

　だが、目は離さない。

　その時だった。

　カラ……。

　小さな音がした。

　金属の擦れる音。

　カララ……。

　鎖だ。

　ならず者の一人が振り向いた。

　寺の門の影から、一人の男が歩いてくる。

　背が高い。

　肩が広い。

　山で木を伐る者のような体つきだった。

　腰に下げているのは、刀ではない。

　鎖鎌だった。

　鎖が、月の光を受けて光っている。

「なんや、まだ終わっとらんのか」

　男は頭をかいた。

　関西の訛りが強い。

　ならず者の一人が怒鳴る。

「何や貴様！」

「通りすがりや」

　男は笑った。

「腹が減っておったからな」

　その言葉が終わる前に、鎖が動いた。

　シュン、と風を切る音。

　鎖の分銅が一人の手首に巻き付く。

「うぐっ」

　引く。

　体が前に崩れる。

　その瞬間、鎌が跳ねた。

　刃は浅い。

　だが、刀は地面に落ちた。

　ならず者たちは一斉に動いた。

　二人が刀を振る。

　鎖の男は後ろへ跳んだ。

　鎖が円を描く。

　風が鳴る。

　刀は届かない。

　鎖は届く。

　分銅が肩に当たる。

　骨の鳴る音。

　もう一人の刀が来る。

　男は体を沈めた。

　鎖が地を擦る。

　次の瞬間、分銅が膝に絡む。

　引く。

　男が倒れる。

　朔太郎は思わず息を呑んだ。

　刀の間合いではない。

　もっと遠い。

　そして、もっと速い。

　鎖鎌。

　聞いたことはある。

　だが、実際に見るのは初めてだった。

　残った一人が、怒りに任せて斬りかかった。

　その時だけ、浪人が動いた。

　半歩。

　ただ、前に出ただけだった。

　刀は抜かない。

　だが、男は止まった。

　目を見たのだ。

　その目の奥にあるものを。

　男は後ずさりした。

　次の瞬間、鎖が飛ぶ。

　刀が宙を舞った。

　静けさが戻る。

　鎖鎌の男は、肩を回した。

「ほれ」

　落ちていた刀を蹴る。

　ならず者たちは、もう立ち上がらない。

　朔太郎は、石段の影から出なかった。

　だが、その視線は逃さない。

　浪人は、ゆっくりと振り向いた。

　その目が、朔太郎を見る。

　一瞬だけ。

　何も言わない。

　しかし、その目は知っている目だった。

　それから男は背を向け、寺の闇の中へ歩いていった。

　鎖鎌の男が、その背中を見送る。

「変わった浪人やな」

　そして、ふと振り向いた。

　石段の影。

「お前や」

　朔太郎は動かなかった。

「さっきから見とったやろ」

　鎖鎌の男は言う。

　朔太郎は答えない。

「飛び込まへんかったな」

　鎖を肩に巻きながら言った。

「大抵の奴はな」

　男は地面の刀を蹴る。

「こういう時、慌てて出てきて斬られる」

　そして笑った。

「けどお前、動かへんかった」

　にやりとする。

「ええ目しとるわ」

　朔太郎は、静かに石段を降りた。

　男はじろじろと眺める。

「権太や」

　鎖を肩に巻きながら言った。

「お前は？」

　朔太郎は少し考えた。

「……朔太郎」

　権太はうなずいた。

「ほな、腹減っとるやろ」

　寺の外へ歩き出す。

「飯や」

　月は高い。

　寺の外れの道の向こうに、人影があった。

　女だった。

　立ち止まり、こちらを見ている。

　顔は見えない。

　だが、その目だけは、確かに二人を見ていた。

　すぐに人の流れに紛れ、姿は消えた。

　朔太郎は気づかなかった。

　鎖鎌の男だけが、ちらりとそちらを見た。

「京は広いな」

　権太は笑った。

　夜の京は、まだ眠っていなかった。