（１）市役所の奥にある応接室。古びたカーテンは半分だけ引かれ、差し込む午後の光が机の上に斑模様を落としていた。壁際の時計の針が、やけに大きく「コチ、コチ」と時を刻む。その音さえも、場の緊張を際立たせていた。 机を挟んで向 […]

（２３）竹内先生は保健室のベッドに横たえられていた。顔色はまだ青ざめていたが、苦しげな影は消え、穏やかな寝息を立てている。 「よかった……ほんとによかったな」蓮が安堵の笑みを浮かべる。 教室に残った子どもたちも次第に落ち […]

（２２） 黒い影が膨張し、教室を丸ごと飲み込もうとしていた。机も椅子も軋み、窓ガラスは震えて、今にも砕け散りそうだ。 「払え……払え……！　おまえたちの心を差し出せ！」鬼の声が耳をつんざく。 蓮は歯を食いしばり、両手を口 […]

（２１）教室の空気が、急に冷え込んだ。窓も扉も閉まっているはずなのに、白い霧が足元から忍び込む。 竹内先生は黒板の前で立ち尽くしていた。その顔は蒼白で、瞳の奥がどこか別の色に揺れている。 ――《払え……払え……まだ終わっ […]

（２０）白い光が勾玉から放たれ、校舎を覆っていた影がいったん退いていく。しかし安堵は長くは続かなかった。 体育館の床に、黒い紙片がぱらぱらと降ってきたのだ。子どもたちが拾い上げると、そこには一様にこう記されていた。 《請 […]