鬼を狩る子孫 第二部・過去編 第一章 丹波の若侍（８）
第８回 山道の影
秋の気配が、山に差していた。
朔太郎は、城下と山里をつなぐ細い道を歩いていた。薪を背負った村人が行き交う道だが、このところ様子が違う。
「最近、出るらしい」
そんな噂が、酒場で囁かれていた。
夜道で荷が消える。
人が叩かれる。
だが、死にはしない。
奪われるのは銭と米だけだという。
山賊か。
そう思えば、それまでだ。
だが、妙な話も混じる。
「顔が、変やった」
「目ぇが、据わっとった」
「笑うとるのに、目が笑うとらん」
朔太郎は、足を止めた。
鬼は、人の中に巣くう。
あの言葉が、耳の奥で蘇る。
山道は、曲がりくねっている。
木々が濃くなり、人の気配が薄れる。
ふいに、声がした。
「止まれ」
若い男が三人、道を塞いでいる。
腰に刀。
衣は粗いが、百姓ではない。
落ち武者崩れか、流れ者か。
「銭を置いていけ」
真ん中の男が言った。
目が、濁っている。
朔太郎は、黙って男を見る。
震えはない。
だが、心は静まりきってはいない。
小次郎の声がよぎる。
――鬼は死なぬ。
「通るだけだ」
朔太郎は言った。
男は、笑った。
「通す気はない」
刃が、抜かれる。
鈍い音が、森に響く。
最初の一歩が遅れた。
斬りかかってきた刃を、朔太郎は受ける。
重い。
腕が痺れる。
まだ足りぬ。
鍛え足りぬ。
だが、退かない。
二人目が横から来る。
足を引く。
踏み直す。
小次郎の立ち姿を思い出す。
揺らぐな。
腰を落とせ。
刃を振るう。
男の刀を弾く。
木立に、金属音が弾ける。
三人目が、ためらった。
その目を見た瞬間、朔太郎は理解した。
恐れではない。
飢えだ。
怒りだ。
恨みだ。
鬼は化け物ではない。
人の中に巣くう。
あの言葉が、はっきりと胸に落ちた。
踏み込む。
柄で男の胸を打つ。
息が詰まる音。
斬らない。
倒すだけでいい。
最初の男の刀を弾き落とす。
刃が土に刺さる。
「……くそっ」
三人は、後ずさる。
走る。
森の奥へ消えた。
朔太郎は、しばらく立っていた。
息が荒い。
手が震える。
斬れなかった。
斬らなかった。
どちらだ。
分からない。
だが、一つだけ分かった。
恐れていたのは、相手ではない。
己の中の揺らぎだ。
刀を納める。
山道は、再び静かになる。
霧はない。
だが、影はある。
朔太郎は、ゆっくり歩き出した。
鬼は、どこかにいる。
いま見たのは、ただの飢えかもしれぬ。
だが、放っておけば、形を持つ。
血が散っているという。
ならば、探さねばならぬ。
一人では足りぬ。
それも、分かり始めていた。
