鬼を狩る子孫　第九話　鎌倉山の鬼（４）

山路に浮かぶ影

鎌倉山へ向かう坂道は、
住宅街を抜けると一気に緑が濃くなった。
鳥の声が風に混じって聞こえ、
道端には古い石段の名残がぽつりぽつりと続いている。

悠夜は、ふと立ち止まって振り返った。

「……鬼って、なんなんだろう。」

誰に向けてというわけでもなく、
ただ心に浮かんだ疑問が口をついて出た。

蓮が歩を緩め、
真衣もその隣に静かに立った。

あの体育館裏の封筒。
印刷室の影。
事故のときの不可解な気配。
入試の加点操作。
副理事長の “やさしい悪意” 。
そして今回、鎌倉の山に伝わる鬼の伝説。

どれも姿形は違うのに、
どこかに同じ“影”のようなものが潜んでいる気がした。

「話の中の鬼と、
　ほんまにおる鬼とは違うもんやで。」

嵐山が、
山道を見上げるようにして言った。

「鬼ゆうんはな、形のことやない。
　人が誰かを見えんようにしてまうとき、
　そこの隙間にふっと生まれるんや。」

悠夜は眉を寄せた。

「……隙間？」

「せや。」
嵐山は石段の一つを指で示す。

「ほれ、この段差みたいなもんや。
　こっち側と向こう側、
　どっちも間違いやあらへんのに、
　“ちょっとした高さの違い” だけで
　つまずいてまうやろ。」

三人はその比喩の意外さに、
静かに耳を傾けた。

嵐山は続ける。

「昔な、京都の山奥に “姿の見えん鬼” がおったいう話があんねん。
　その鬼はな、誰かが嘘ついたときにも、怒ったときにも現れへん。
　せやけど──」

彼は指を空に向けた。

「『わしは正しい、あいつは間違っとる』
　そう心の中で思った瞬間だけ、
　人の影がすっと伸びて鬼が宿るいうてな。」

蓮は息を呑んだ。

「……正しさ、で？」

「正しさほど、怖いもんはないんや。」
嵐山の声は穏やかだった。
「だれも悪気がないときにこそ、鬼は育つ。
　これは昔話やけど……
　まあ、今も変わらへんやろ。」

悠夜は胸の奥にその言葉を落とし込むように、
ゆっくり歩き出した。

鬼とは、
怒りでも、憎しみでもなく、
ただ人と人の心のあいだにできる“影”そのもの。

それなら、
学校で起こったあの出来事にも、
街で見かけたちょっとした無関心にも、
たしかに鬼は宿るのかもしれない。

山の匂いが濃くなり、
道はさらに上へと続いていた。

「……もっと知りたいな。」
悠夜はつぶやいた。

蓮と真衣も、しっかりとうなずく。

四人は歩調を合わせ、
鎌倉山の頂へと向かった。
風が木々を揺らし、
まだ見ぬ “鬼の伝承” の気配が
その奥で静かに待っているようだった。