鬼を狩る子孫　第二部・過去編　第二章　洛中の渦（３）

第3回　川を握る者

　洛外の焼け跡を離れ、朔太郎は西へ向かった。

　嵯峨は、都の中心とは空気が違う。
　山が近く、川が近い。風が乾いている。

　大堰川――保津川の水がゆるやかに広がるあたりには、舟が幾艘も繋がれていた。俵が積まれ、材木が並び、荷を担ぐ男たちが行き交う。

　ここは焼けなかった。

　応仁の乱で洛中は焦げたが、川は焦げなかった。
　水は、変わらず下っている。

　渡月橋の袂、問屋の蔵が並ぶ一角で、若い娘が立っていた。

「本日はご挨拶に参りました」

　声は整っている。

　向かいにいるのは、嵯峨筋を束ねる問屋の主人だ。年配で、目は細く、指は太い。銭を扱い慣れた手である。

「保津の舟は順調か」

「はい。今月も遅れはございません」

「近江筋は安いと聞くが」

　試すような口ぶり。

　娘はわずかに間を置いた。

「安さだけでお選びになるのであれば、止めはいたしません」

　穏やかな声だった。

「ですが、川は気まぐれです。水嵩が増せば、舟を退く者もおります。保津の舟頭は退きません。御店の荷は、必ずお届けいたします」

　舟板がきしむ。

　川風が荷札を揺らす。

　問屋はしばらく黙った。

　やがて、短くうなずく。

「次も任せる」

「ありがとうございます」

　娘は深く頭を下げた。

　値を競ったのではない。
　安さを誇ったのでもない。

　川の流れを背にして、立っている。

　朔太郎は少し離れたところから、その様子を見ていた。

　蔵の奥で、低い声が交わされている。

「丹波筋はどうだ」

「城代様には、すでに話を通してある」

「表は救済、裏は回収か」

「米はありがたがられる」

　小さな笑い声。

　朔太郎は、その名を聞いた。

　第一章で耳にした名。
　城代家老と並んで動く、あの商人。

　寄進をし、米を貸し、顔を売る。

　貸した米は、やがて別の形で戻る。

　戻らぬとき、何かが動く。

　娘が帳面を閉じる。

　筆の音が乾く。

　ふと顔を上げる。

　視線が、朔太郎と合う。

　一瞬だけ。

　すぐに逸れる。

　川面が光る。

　舟が離れ、俵が揺れる。

　焼け跡で、鬼と呼ばれていた男のことを、朔太郎は思い出した。

　ここでは、誰も鬼とは呼ばれない。

　橋の欄干に手を置く。

　木はひんやりとしている。

　蔵の戸が閉まる音がした。

　朔太郎は、しばらく川を見ていた。