鬼を狩る子孫 第二部・過去編 第二章 洛中の渦（１）
第１回 老ノ坂・洛中洛外
老ノ坂は、丹波と京とを分ける峠である。
道は狭く、岩が露出し、踏み外せば谷へ落ちる。だが、この坂を越えねば都へは入れぬ。
朔太郎は、足を止めた。
背後に丹波の山が重なり、前には低く広がる盆地。その奥に、屋根が幾重にも連なる京の町が見える。塔がところどころに立ち、白い煙がゆらりと上がっている。
城は見えぬ。
石垣も、高楼もない。
だが、町の密度が違う。
あれほどの人の集まりは、丹波にはない。
峠を行き交う者は多かった。
炭を背負う百姓。
荷を引く馬子。
刀を提げた浪人。
托鉢の僧。
誰もが、急いている。
応仁の乱から三十年あまり。
都は焼け落ち、そしてまた立ち上がった。
崩れたままの寺もあれば、再建された伽藍もある。
朔太郎は、静かに坂を下り始めた。
洛外は荒れていた。
焼け跡の柱が黒く残り、崩れかけた土塀の隙間から草が伸びている。
石仏は傾き、半ば土に埋もれている。
ここは洛外――都の外縁である。
御所を中心とする洛中の外側、戦で焼かれた町や寺がなお残る地帯だ。
だが、その脇で子どもが走り、女が井戸端で笑う。
荒廃と生活が隣り合っている。
丹波とは違う。
山に囲まれた閉じた土地ではない。
ここは、流れ込む。
洛中へ入る。
御所と大路を中心とした都の心臓部。
通りは狭く、軒は低い。
だが、人の数は丹波の比ではない。
牛車が通る。
商人が走る。
武士が横切る。
僧が唱える。
すべてが混じる。
力と銭と権威が、互いに押し合う。
都は、一枚岩ではない。
道端で若い武芸者二人が口論していた。
「そこはわしらの道場の筋や」
「洛中に筋も縄張りもあるか」
腰の刀に手がかかる。
朔太郎は足を緩めたが、刃は抜かれぬ。
周囲の目がある。
洛中では、軽々しく血は流れぬ。
そこへ、一人の浪人が割って入った。
背が高く、無精髭を生やし、粗末な衣をまとっている。
何も言わぬ。
ただ、視線を向けただけで、若者たちは黙った。
その目は、澄んでいる。
朔太郎は、その静けさにわずかに息を詰めた。
祇園社の方から太鼓が響いた。
祭の準備だという。
応仁の乱で途絶えた祭が、再び巡る。
鬼面を被った若者が、型を合わせている。
誇張された角。
裂けた口。
笑っているのか、怒っているのか分からぬ面。
鬼は、祭の中にいる。
だが、それはまだ仮の姿だ。
朔太郎は宿を探すことにした。
まずは町を知る。
剣を振るう前に、目を養う。
夢の中の小次郎の声がよみがえる。
「鍛えよ」
鍛えるとは、何か。
腕だけではあるまい。
通りを折れたとき、朔太郎は足を止めた。
路地の陰に、先ほど峠で見た無精髭の浪人が立っている。
人の流れの中で、その姿だけが動かない。
目が合う。
男は、わずかに口の端を上げた。
次の瞬間、姿は消えていた。
朔太郎は、しばらくその路地を見つめていた。
京は広い。
だが、広いだけではない。
