鬼を狩る子孫　第六話　不正入試（９）

風の行方

秋の終わり、校庭の銀杏がすっかり葉を落としていた。
　裸になった枝の向こうに、冬の青空が透けて見える。
　校舎の廊下には、張り替えられた掲示物と、
　どこか新しい空気の匂いが混じっていた。

　不正入試の件は新聞に取り上げられてから数週間。
　理事会では調査委員会が設置され、副理事長は辞任した。
　教頭は減俸・謹慎処分。
　そして、不正により入学した生徒――今井俊哉の父親は企業からの寄付を取り消し、
　学校側も自主退学を受け入れる形で決着した。

　俊哉はすでに、別の学校への編入を準備しているという。
　「すまない、俊哉」
　父親がそう言ったとき、
　少年はただ、無言でうなずいたという。

　昼休み。
　悠夜たちは中庭のベンチに集まっていた。
　真衣は温かい紅茶を両手で包み、
　蓮はその湯気の向こうで空を見上げていた。

　「……あの風、覚えてる？」
　悠夜の問いに、真衣は微笑んだ。
　「 “止まってた風が動いた” って、先生が言ってたときの？」
　「うん。あのときは正直、何のことかわからなかった」
　悠夜は小さく息をついた。
　「でも今なら、ちょっとわかる気がする。
　　誰かが声を上げた瞬間って、
　　空気が少しだけ変わるんだな」

　蓮がうなずく。
　「風って、誰かが吹かせるもんじゃないよね。
　　止まってた心が動いたときに、勝手に起こる」
　「そうだな」
　悠夜は言いながら、風に揺れる校旗を見上げた。

　一方、職員室。
　嵐山は机の上の新聞を見つめていた。
　見出しの下には、“匿名の通報により不正が発覚” の文字。
　ふと、窓の外から笑い声が聞こえた。
　中庭で風に吹かれる生徒たちの姿が見える。
　悠夜たちのグループだ。

　嵐山は、ほっとしたように笑った。
　「……風は、ようやく届いたか」

　そのとき、神原が職員室の入口に立っていた。
　「先生」
　嵐山が顔を上げる。
　神原は少し緊張した面持ちで言った。
　「俺、もう一度、真衣に謝りました。
　　“ごめん” じゃなくて、“ありがとう” って言いました」
　嵐山の目が細くなった。
　「ええ言葉や。
　　“ごめん” は過去に向かうけど、“ありがとう” は未来に向かう」
　神原は静かにうなずいた。

　放課後。
　悠夜と蓮は廊下を歩きながら、
　掲示板に貼られた校長の通達を目にした。
　《今後、入試の透明化を進めるため、外部監査を導入します》

　「これで、少しは変わるのかな」
　蓮のつぶやきに、悠夜は答えた。
　「すぐには無理かもしれない。
　　でも、あの風が吹いたんだ。
　　あとは、みんながそれを止めないことだと思う」

　窓の外を風が通り抜け、
　夕陽の光が廊下を金色に染めた。

　夕方。
　嵐山は職員室を出て、校舎裏の銀杏の下に立った。
　冷たい風が頬をかすめる。
　彼はポケットから折りたたんだ新聞を取り出し、
　その一角をもう一度見つめた。

　――『ある関係者より』。

　嵐山は目を閉じ、
　その匿名の送り主に心の中で頭を下げた。

　「よう吹かせてくれはった。
　　……ほんま、ええ風や」

　空は茜に染まり、
　銀杏の最後の一枚が、ひらりと風に乗って舞い上がった。

第六話　完