鬼を狩る子孫　第六話　不正入試（６）

黒幕の影

　午後の理事会室には、秋の日差しが斜めに差し込んでいた。
　カーテンの隙間から射す光が、長机の上の水差しを照らし、
　会議の空気をわずかに濁らせていた。

　副理事長は、銀縁の眼鏡を指で押し上げながら、
　配布された資料の束を軽く叩いた。
　「今年の入試結果は、例年よりやや波があるが――」
　彼の声は低く、部屋の空気を支配するようだった。

　校長と教頭は、端の席で神妙にうなずいている。
　どちらも、資料に目を落としながら、言葉を選んでいた。

　「……特に問題はございません。
　　成績上位者の中に、例外的な加点が数件ありましたが、
　　基準の範囲内かと」
　教頭が声を絞り出すように言う。

　副理事長は、微かに笑った。
　「 “範囲内” ――便利な言葉だね。
　　教育とは、数字の上に立つ理想であって、
　　数字の下に沈む現実ではない。そう思わないかね？」

　校長が口を開きかけて、言葉を飲み込んだ。
　副理事長は、窓の外を見やりながら続けた。
　「この街には、有力な支援者が多い。
　　その方々の信頼を得ることが、学校を守ることに繋がる。
　　子どもたちの未来を支えるのは、きれいごとだけではないんだよ。」

　その瞬間、部屋の空気が重く沈んだ。
　誰もがそれが “弁明” ではなく “命令” であることを感じ取っていた。

　――そのとき、机の下で風が揺れた。
　カーテンが静かに膨らみ、誰も触れていないのに資料の端がめくれた。

　副理事長の影が壁に伸び、その中に、
　もうひとつ別の影が重なった。
　それは、角のように突き出た形をしていた。

　「……あのときもそうだったな」
　低い声が、彼の耳の奥で囁いた。
　――「寄付金で理科棟を建てた。あれも “悪” か？」
　副理事長の眉がぴくりと動く。

　「君は正しい。
　　教育に金が要ることを、誰も認めようとしない。
　　清廉ばかりが正義だと思っている。
　　だが、人を動かすのは理想ではなく、利益だ。」

　その声は、彼の内から響いていた。
　「私は正しい」――その言葉を、
　彼自身が口にしたのか、影が言ったのか分からなかった。

　やがて、会議は形式的な拍手で終わった。
　副理事長は立ち上がり、
　誰にも聞こえない声で呟いた。

　「理想は風。現実は石だ。
　　風では校舎は建たん」

　その言葉に、背後の影がゆらりと笑った。

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　放課後、嵐山は校舎裏のベンチに腰を下ろし、
　沈む夕陽を見つめていた。

　悠夜がやって来て言った。
　「先生、やっぱり誰かが裏で点を動かしてます。
　　でも、どうしてそんなことを……？」

　嵐山は、ポケットからタバコを取り出しかけ、
　思い直して手の中で握り潰した。
　「人はな、守ろうとするときにいちばん嘘をつくんや。
　　守るもんが “自分の椅子” になったら、
　　その嘘は、いつか鬼になる。」

　悠夜は言葉を失った。
　風が二人の間を通り抜け、
　遠くで銀杏の葉がはらはらと散った。

　嵐山はその音を聞きながら、小さく呟いた。
　「ほんまの黒幕は、人やのうて――欲や。」