鬼を狩る子孫　第五話　いじめ（６）

闇の声

夜が降りていた。
神原の部屋には、机の上のスマートフォンの光だけが残っていた。通知が絶え、静寂が広がる。けれど、その静けさが妙に重たく感じられた。心臓の鼓動が、壁に反射して返ってくるようだった。

「……俺、悪くない」

神原は呟いた。その声は空気に吸い込まれ、消えるはずだった。

だが、応える声があった。

――「そうだ。おまえは悪くない。」

神原は顔を上げた。部屋の中に誰もいない。なのに声は、確かに耳のすぐ傍で響いた。

「……誰だ」
――「おまえの中にいるもの。おまえを支えてきたもの。」

神原の喉が鳴った。

「支えてきた……？」
――「そうだ。
　　おまえが笑ったときも、黙ったときも、
　　おれはおまえの中で耳打ちしてきた。
　　“今は笑え” “そうすれば傷つかずにすむ” ――とな。」

声は湿った風のようだった。

「……俺が、笑ったのは……」
――「生き延びるためだ。笑ったのは罪ではない。おまえはただ、自分を守っただけだ。」

神原は唇を噛んだ。

「俺が……守った？」
――「そう。おまえ自身を。
　　誰かを傷つけるより先に、傷つけられたくなかった――それだけのことだ。」

声が、床を這うように低くなる。窓の外の街灯の光がカーテンの隙間から差し込み、壁に長い影を落とした。

影がゆっくりと動いた。やがて、それは神原と同じ形をとった。

――「おまえは間違っていない。
　　あの転入生が笑われたのは、おまえのせいじゃない。
　　むしろ、おまえが笑ったから、他の誰も笑われずに済んだのだ。」

神原の指が震えた。その理屈は、どこか正しいように聞こえた。それが恐ろしかった。

「……みんなが笑ってたんだ。俺だけじゃない」
――「そう。
　　みんな同じだ。
　　ただ、おまえだけが勇気を出した。
　　他人より一歩早く、笑いを覚えたんだ。
　　それを人は “悪” と呼ぶ。
　　だがな、悪って何だ？生きたいと思う心を、悪と呼ぶのか？」

神原の胸の奥で、何かがほどけていくようだった。心の中の言い訳が、ゆっくりと理屈に変わっていく。

――「正義を語る奴は、怖いからだ。
　　自分の中の闇を見たくないから、
　　“悪いのはおまえだ” と言って目を逸らす。
　　おまえは、それを鏡に映しただけ。
　　彼らの恐れを、形にしただけ。」

影が笑った。その笑いは、どこかで聞いた自分の声に似ていた。

「……俺は……悪くない」
――「そうだ。
　　おまえは悪くない。
　　悪いのは、笑いを禁じた世界だ。
　　正義の仮面をかぶった沈黙だ。」

影がにじり寄り、神原の肩に触れた。その瞬間、体の芯が冷たくなったのに、心は妙に軽くなった。

――「おまえと俺は一つだ。
　　俺がいる限り、おまえは孤独じゃない。」

神原の唇がかすかに動いた。

「……ありがとう」

電灯が一瞬、ちらりと明滅した。影は壁に溶け、音もなく消えた。窓の外では、風もないのにカーテンがゆらりと揺れた。

神原は深く息を吐き、机の上のスマートフォンを手に取った。グループチャットの画面が光る。そこには笑いのスタンプが並んでいた。その笑いが、まるで呪文のように見えた。そして、心の奥で再び声がした。

――「おまえは悪くない。」

今度の声は、確かに神原自身の声だった。