鬼を狩る子孫　第一話　見えない請求書（８）

（８）
祠で勾玉を継いだ夜から数日後、悠夜は町に戻った。
　いつもの学校の教室。ざわめきに満ちた日常の空気が、妙に遠く感じられる。窓の外に差す朝の光の中にも、わずかに白い霧が立ちこめているのに気づいたのは、彼だけだった。

　――祠で見た影と同じだ。

　そのとき、クラスの隅で小さな騒ぎが起きた。
　転入してきたばかりの少年が突然立ち上がり、頭を抱えてうずくまったのだ。周りの生徒はただ驚いて見守るばかり。

　悠夜の胸に、祠で黒装束の男が告げた言葉がよみがえる。
「霧は人の心にも忍び込む」

　彼は机の下でそっと勾玉を握った。すると、少年の周囲に淡い影が揺らぎ、誰にも見えない「霧の客」の気配が漂っているのがわかった。

　その影は、村の祠で見たものよりもずっと不安定で、荒々しい。
　悠夜は心の中で強く念じた。――静まれ、と。

　勾玉がわずかに熱を帯び、影はゆっくりと薄らいでいった。やがて少年は肩で息をしながら顔を上げ、「大丈夫」と小さくつぶやいた。

　だがその一部始終を見ていたのは、クラスの誰でもなく、竹内先生だった。
　先生は朔太郎の手元に目をやり、微かに眉をひそめた。まるで何かを知っているかのように――。

　日常に戻ったはずの学校生活に、祠で継いだ宿命が影を落とし始めていた。