外の者か？

伊賀の谷は、その日も静かに見えた。

山に囲まれ、
風はゆるやかに流れ、
人はそれぞれの仕事に戻っている。

だが、その静けさの中に、
不穏なものが混じっていた。

悲鳴が上がったのは、昼前だった。

「ひえ～」

悲鳴が谷に響く。

朔太郎たちが振り向いたときには、
すでに人が集まり始めていた。

権太が言う。

「行くぞ」

三人は駆けた。

細い道の脇、
木立の影に、数人の男が立っていた。

その中心で、百姓が一人地に伏している。

その背に、男たちの棒が振り下ろされた。

鈍い音がする。

「やめんか！」

誰かが叫ぶ。

だが、振るう手は止まらない。

朔太郎が割って入ろうとした。

その腕を、玄之助がつかむ。

「待て」

低い声だった。

「見ろ」

打っている男たちは、服装も、言葉も、
この地のものだ。

ただ一つ違うのは――

容赦ない振る舞いだった。

遠慮がない。

加減がない。

「外から入り込んだ者や」

男の一人が言った。

「道を探っとった」

倒れている百姓を蹴る。

「吐け」

返事はない。

すでに意識がないのかもしれない。

人混みの中から、声が上がった。

「そいつ、違う」

場が、わずかに揺れる。