鬼を狩る子孫　第二部・過去編　第一話　丹波の若侍（５）

第５回　丹波という国

丹波は、都の背後にある国だ。

　京から西へ下ると、山に囲まれた盆地が現れる。都に近いが、都ではない。平安の頃から、木材や馬を送り、兵を出す役目を負わされてきた。

　だが、応仁の乱ののち、世は崩れた。

　京で細川勝元が東軍を率いた頃、都は焼け、将軍の威光は地に落ちた。守護であった細川氏の名は残っても、丹波の山々までは目が届かぬ。

　山ごとに国人が立ち、谷ごとに小城が築かれた。

　その代表が、八上城である。山そのものを砦とした城で、攻め落とすには骨が折れる。

　だが、八上だけが丹波ではない。

　小さな城は、山の数だけあった。

　秋月城も、その一つにすぎぬ。

　石垣は低く、堀は浅い。城主の名はあるが、力は薄い。旗は立つが、山を越えれば別の顔になる。

　朔太郎の生まれも、その城下から遠くはなかった。

　だが、城に仕える身分ではない。霧村の家は、城と村のあいだを揺れ動く家柄だった。

　丹波では、境目が曖昧になる。

　武士と百姓。
　落人と山賊。
　守る者と奪う者。

　昼は田を耕し、夜は刀を帯びる者もいる。
　仕える主を失い、村へ戻った地侍もいる。

　都から見れば、鬼の棲む国と映るかもしれぬ。

　だが、鬼とは何か。

　山に入れば、掟は変わる。
　谷を越えれば、主も変わる。

　この国は、そういう土地だった。

　朔太郎は、その丹波の山裾を歩いている。

　自分が守る側なのか、守られる側なのか、
　まだ、定まらないまま。

　山は近い。
　霧もまた、近い。

余談ではあるが――

　のちに丹後へ移り、兵のみならず学をもって名を成す一族が、この細川の流れから現れる。

　その家は、時代を越えて存え、遠い未来には政の中枢に立つ者も出したという。

　だが、それはまだ、朔太郎の知らぬ話であった。