鬼を狩る子孫　第十二話　大江山（１３）

保津川下り

朝の空は、よく晴れていた。

　山の宿を出ると、空気は一段軽くなっている。昨日までまとわりついていた湿り気が、どこかへ抜けたようだった。

「今日は川やな」

　嵐山はそう言って、伸びをした。

　亀岡の乗船場は、思っていたより賑やかだった。ライフジャケットを着け、舟を待つ人々の声が、川面に跳ね返っている。

「昨日の山と、えらい違いですね」
　真衣が言う。

「せやろ」
　嵐山は笑った。
「山は黙っとったけど、
　川は、よう喋る」

　舟が岸を離れると、水音がはっきりと耳に届いた。流れは速いが、荒々しさはない。岩を避けるたび、船頭が声をかける。

　両岸の山は迫っているが、昨日の山とは違う顔をしていた。人の手が入り、削られ、使われてきた痕跡が、あちこちに残っている。

「この川な」
　嵐山が言った。
「昔は、今みたいに遊ぶ場所やなかった」

　三人は顔を向ける。

「江戸の初めに、
　角倉了以いう商人が、
　この川を開いたんや」

「商人が、ですか」
　悠夜が聞く。

「せや」
　嵐山は頷いた。
「武士やない。
　金の動きが分かっとる人間や」

　舟は、ゆるやかな瀬に差しかかる。

「保津川を下って、
　伏見まで荷を運ぶ。
　そこから高瀬川に繋いで、
　京都の町中まで通した」

「高瀬川って、
　街の中の、あの川ですよね」
　蓮が言う。

「そうや」
　嵐山は言った。
「山から町まで、
　水で繋いだんや」

　悠夜は、川面を見つめた。

「鬼の山と、
　都が……」

「繋がっとる」
　嵐山は、はっきり言った。
「討った話も、
　流通も、
　全部、同じ線の上にある」

　舟が岩にぶつかり、水しぶきが上がる。船頭の声が響き、観光客が小さく歓声を上げた。

「昨日の供養塔はな」
　嵐山は続けた。
「この流れには、乗らん場所や」

「だから、
　山に置かれた」
　真衣が言った。

「せや」
　嵐山は頷いた。
「都に下ろしたら、
　また物語にされてまう」

　川は、確実に下っていく。山は少しずつ開け、空が広くなる。

「川はな」
　嵐山は言った。
「流すもんを選ばへん。
　都に要るもんも、
　要らんもんも、
　一緒に運ぶ」

　悠夜が小さく言った。

「鬼も……」

「せや」
　嵐山は遮らなかった。
「せやから、
　山に残した鬼は、
　ここには乗せへんかったんやろ」

　舟は、嵐山の名の通りのあたりに近づいた。人家が見え、橋が現れる。

「戻ってきましたね」
　真衣が言う。

「戻ったんやない」
　嵐山は訂正した。
「流れてきたんや」

　舟は岸に着き、乗客たちは次々と降りていく。川の音は、まだ背中に残っていた。

　山で黙っていた鬼は、
　川には乗らなかった。

　だが、
　川が都へ運んだ物語の中に、
　鬼の影は、確かに混じっていた。

　三人は振り返らず、
　京都の方へ歩き出した。