鬼を狩る子孫　第十二話　大江山（１２）

酒呑童子の供養塔

福知山の朝は、静かだった。

　宿の窓を開けると、山から下りてくる冷えた空気が、そのまま部屋に入り込んでくる。町はすでに目を覚ましているはずなのに、物音が遠い。

「今日は登るで」

　嵐山はそれだけ言った。

「頂上まで行くんですか」
　真衣が聞く。

「行かへん」
　嵐山は首を振った。
「今日は、供養の場所までや」

　前日の博物館で、話は聞いていた。
　酒呑童子は、都では討たれるべき鬼として語られてきたこと。
　そして、この山中に、酒呑童子の供養塔があること。

　ただし——
　いつ、誰が、どんな思いで建てたのか。
　それについては、はっきりしたことは分からない、とも。

　翌朝、一行はバスで登り口まで向かった。市街地を離れるにつれ、建物は減り、木立が増えていく。

「観光って感じ、しませんね」
　蓮が言う。

「せやろ」
　嵐山は頷いた。
「ここは、見せるための山やない」

　登り口に立つと、空気が変わった。湿った土の匂い。音は吸い取られるように少なくなり、足音だけが残る。

　案内板には
　千丈ヶ嶽　九百九十メートル
　とある。

「もうすぐ千ですね」
　悠夜が言う。

「せやけどな」
　嵐山は視線を外した。
「山では、頂より途中の方が、
　よう覚えてたりする」

　道は険しくない。ただ、淡々と続いている。古い石段が現れ、また消える。役目を終えた標柱が、苔に覆われて立っている。

　やがて嵐山が足を止めた。

「ここや」

　一段低い場所に、石の塔があった。
　背は高くない。両脇には小さな石灯籠。手前には、水を受けていたらしい石のくぼみ。

　塔は苔に覆われ、刻まれた文字は、すぐには読めない。

「……これが」
　真衣が声を落とした。
「酒呑童子の……」

「せや」
　嵐山は短く答えた。
「酒呑童子の供養塔や」

　悠夜は、しばらく塔を見つめていた。

「派手じゃ、ないですね」

「派手やったら、おかしい」
　嵐山は言った。
「都ではな、討って終わりや。
　せやけど、ここでは——」

　言葉を切り、周囲を見回す。

「ここで生きてたもんとして、
　山に戻したんやろ」

「供養……なんですかね」
　蓮が首を傾げる。

「分からん」
　嵐山は正直に言った。
「供養になってるかどうかも、
　分からん」

　風が吹き、木々がざわめいた。すぐに音は収まり、また静けさが戻る。

「でも」
　真衣が言った。
「壊されてない」

「せや」
　嵐山は頷いた。
「忘れられても、
　消されてはおらん」

　案内板には、頂への道が示されている。

「この先は？」
　悠夜が聞いた。

「行かへん」
　嵐山は首を振った。
「鬼を、これ以上追い詰めたらあかん」

　三人は自然に一礼した。
　誰に教えられたわけでもない。

　鬼は、ここでも何も語らない。

　だが、
　都では討たれ、
　物語の中で悪にされた存在が、
　この山では、
　供養とも断定できない形で、
　静かに置かれている。

　それだけで、十分だった。

　一行は、来た道を引き返した。

　山は、何事もなかったかのように、
　ただ、そこに在った。